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Cosecha de coton en Burkina Faso.
Foto: Alfred Schwartz © IRD
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Un beneficio potencial de la tecnología transgénica
es permitir a los productores de semilla obtener utilidades
de sus inversiones en el desarrollo de productos nuevos.
Durante muchos decenios, las empresas de semilla han
preferido invertir mucho en el desarrollo de variedades
nuevas de cultivos como el maíz, para el cual el agricultor
normalmente adquiere semillas nuevas cada año. Las
empresas de semilla han invertido menos en cultivos
como el trigo, para el cual el agricultor tradicionalmente
guarda parte del grano cosechado cada año para sembrar
los campos en el año siguiente. (¿Por
qué guardar semillas en lugar de comprar semillas
nuevas?)
Durante el siglo pasado se sancionaron varias leyes
sobre patentes de plantas, en un intento de aumentar
las utilidades potenciales de las empresas agrícolas
y hortícolas que desarrollan variedades nuevas, pero
poner en vigor la protección puede ser inconveniente
y muchas empresas han encontrado que no es rentable
cuando no se puede garantizar la protección. Dos métodos
de protección de la biotecnología, apodados "Terminator"
(Exterminador) y "Traidor" por los opositores, tal
vez permitan a las empresas aumentar las utilidades
en sus actividades de desarrollo de variedades.
Hitos importante en la legislación sobre patentes
en Estados Unidos
Ley
de 1930 sobre Patentes de Plantas
Ley
de 1970 de Protección de Variedades de Plantas
- Enmienda de 1980
- Enmienda de 1994
Patentes
de Usos Prácticos |
"Terminator", cuyo nombre oficial es Sistema de Protección
de Tecnologías (TPS, sigla en inglés), incorpora una característica
que mata los embriones de las plantas en desarrollo de tal
modo que no se pueden guardar y volver a sembrar en años posteriores.
"Traidor", cuyo nombre oficial es Tecnología de Restricción
del Uso Genético Específica para la Característica o T-Gurt
(sigla en inglés), incorpora un mecanismo de control que exige
aplicaciones anuales de una sustancia química de marca registrada
para activar las características deseables en el cultivo.
El agricultor puede guardar y volver a sembrar semillas, pero
no puede concretar los beneficios de las características controladas
a menos que pague por la sustancia química activadora cada
año.
Ambos métodos evitan las dificultades asociadas con hacer
cumplir los acuerdos de "no volver a sembrar". Como las plantas
TPS y T-Gurt serían transgénicas, su uso comercial requerirá
la aprobación del gobierno.
¿Cómo funciona el Sistema de Protección de Tecnologías?
El Sistema de Protección de Tecnologías (TPS) inserta media
docena de secuencias extrañas en el ADN de la planta progenitora
que se pretende proteger. Estas secuencias de ADN están dispuestas
en un sistema que mata las semillas en un momento predeterminado
de su desarrollo. Se puede dejar inactivo el sistema mientras
que la empresa de semilla produce varias generaciones de semillas
para la venta. El sistema se activa remojando las semillas
en una sustancia química especial antes de que sean entregadas
al agricultor para la siembra.
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La sustancia química especial desencadena una sucesión
gradual de acontecimientos que, con el tiempo, conducen
a la muerte de las semillas de la progenie desarrolladas
a partir de la planta protegida. Con el propósito de
impedir que vuelvan a ser sembradas, las semillas de
la progenie deben ser aniquiladas sólo después de que
han completado la producción de todos los elementos
comercialmente valiosos, como el aceite. Por consiguiente,
el sistema está diseñado para ser puesto en vigor sólo
después de que el cultivo ha alcanzado la madurez en
el campo y las semillas de la progenie están casi maduras.
Se pueden usar muchas combinaciones de genes extraños
y, en consecuencia, la lista de todos los genes posibles
es muy larga. A continuación presentamos un sistema
que fue analizado extensamente en la patente TPS.
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| nombre de la
secuencia de ADN |
fuente |
propósito |
promoter 35S
( en el diagrama,
gen 2) |
virus del mosaico de le coliflor |
activa el gen conectado a él |
represor Tn10 tet
( en el
diagrama) |
Escherichia coli,
una bacteria |
impide que se produzca recombinasa
(véase "recombinasa cre" más abajo en este cuadro) |
recombinase
cre
(tigeras en el diagrama) |
virus P1 |
recorta los segmentos
lox que bloquean la producción del inhibidor ribosómico
(véase "lox" más abajo en este cuadro) |
lox
( en el
diagrama) |
podría ser originario de la
planta huésped o derivado de otro organismo |
crea una barrera para la producción
del inhibidor ribosómico; la eliminación de los segmentos
lox permite la producción del inhibidor ribosómico (véase
"inhibidor ribosómico" más abajo en este cuadro) |
promotor de la embriogénesis
tardía
( en el diagrama,
gen 3) |
podría ser originario de la
planta huésped o derivado de otro organismo |
estimula la producción del
inhibidor ribosómico cuando las semillas llegan a una
etapa avanzada del desarrollo (véase "inhibidor ribosómico"
más abajo en este cuadro) |
| proteína inhibidora ribosómica
(calavera y tibias cruzadas en el diagrama) |
Saponaria officinalis,
una planta |
mata las semillas en desarrollo
al obstaculizar el proceso esencial de producción de proteínas |
¿Quién desarrolló el Sistema de Protección de Tecnologías?
Científicos del Servicio de Investigaciones Agrícolas, una
dependencia del Departamento de Agricultura de los Estados
Unidos (USDA-ARS) y Delta & Pine Land Company, una empresa
que desarrolla variedades de algodón, elaboraron en forma
conjunta el sistema; el 3 de marzo de 1998, se les otorgó
una patente conjunta (número
5,723,765) llamada Control de la Expresión Génica en Plantas.
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La investigación fue realizada según un Acuerdo de
Investigación y Desarrollo en Cooperación (CRADA) firmado
en 1993 entre Delta & Pine Land Company y el ARS. Las
leyes establecen que, en el caso de invenciones de propiedad
del gobierno realizadas bajo un CRADA, se le otorgará
licencia exclusivamente al cooperador, en este caso,
a Delta & Pine Land. El ARS dice que participará activamente
en la decisión sobre cómo se aplica la tecnología con
el fin de asegurar que esté representado el interés
público. Delta & Pine Land Company estima que la fecha
más temprana para lanzar una variedad de algodón TPS
será 2004.
Puede leer más acerca de las circunstancias del desarrollo
en la página web de USDA-ARS, en http://www.ars.usda.gov/is/br/tps/#status.
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Coton.
Foto: www.mahyco.com
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Beneficios potenciales del Sistema de Protección de Tecnologías
- Las empresas pueden desarrollar variedades mejoradas
de los cultivos
USDA-ARS y Delta & Pine Land Company dicen que la tecnología
estimulará a las empresas de semilla a proseguir con más
energía el desarrollo de variedades, en particular de "cultivos
menores" para los cuales las empresas normalmente no gastan
una gran cantidad de dinero en investigación. Si una empresa
de semilla sabe que podrá "proteger su inversión" en el
desarrollo de variedades nuevas, incluidas variedades transgénicas,
impidiendo que los agricultores guarden semilla y la vuelvan
a sembrar año tras año, se dedicarán más esfuerzos al desarrollo
de variedades mejoradas.
- Los cultivos transgénicos con TPS no propagarán sus
genes a las plantas vecinas
Los genes TPS son transferidos en el polen y, por lo tanto,
toda planta polinizada por una planta TPS producirá semillas
muertas. Esto impedirá el flujo accidental de genes desde
los cultivos transgénicos a las poblaciones de plantas silvestres.
(Véase más adelante el riesgo
conexo de matar semillas silvestres.)
Riesgos potenciales del Sistema de Protección de Tecnologías
- El polen de las plantas TPS podría matar las semillas
de los cultivos vecinos
El polen de las plantas TPS podría fecundar cultivos no
TPS en los campos vecinos, lo cual daría como resultado
la muerte no intencional de las semillas en los cultivos
no TPS. USDA-ARS y Delta & Pine Land Company dicen que será
escaso el riesgo de que suceda esto porque la tecnología
TPS está destinada a cultivos que se autopolinizan; por
consiguiente, no es probable la polinización desde los campos
cercanos. Sin embargo, se están realizando investigaciones
para desarrollar cultivos TPS que no transporten ningún
gen transgénico en el polen con el fin de prevenir la transferencia
no deseada de la característica.
- El polen de las plantas TPS
puede matar las semillas de las plantas silvestres vecinas
Si bien esto puede ser considerado un beneficio al prevenir
la propagación de características transgénicas a poblaciones
silvestres, puede tener un impacto negativo sobre la capacidad
de mantenerse de las poblaciones silvestres. Según la propensión
del cultivo a cruzarse con poblaciones silvestres, algunas
poblaciones de plantas raras o en peligro podrían resultar
amenazadas por la presencia de cultivos TPS. Será preciso
considerar caso por caso.
- Los pequeños agricultores pueden sufrir daños económicos
Los pequeños agricultores que han dependido de la capacidad
de volver a sembrar semillas año tras año pueden resultar
perjudicados porque tendrán que comprar semillas nuevas
cada año. A varias organizaciones, incluida la Unión de
Científicos Preocupados, les inquietan especialmente las
implicaciones de esta tecnología en el mundo en desarrollo,
donde guardar semillas es una práctica más común que en
Estados Unidos. Según un artículo sobre la tecnología Terminator
en la página web de la Unión de Científicos Preocupados
(http://www.ucsusa.org/publication.cfm?publicationID=267),
"los agricultores pobres están especialmente alarmados ante
la perspectiva de que los mercados de semilla sean dominados
por corporaciones multinacionales que venden semillas estériles".
El artículo también afirma que "ellos (los agricultores
pobres) temen que aumenten los costos de la semilla y pierdan
el control sobre sus propias provisiones de alimentos".
Hope Shand, del Grupo ETC, un grupo opuesto a los cultivos
genéticamente modificados, afirmó que "La meta final de
la esterilidad de las semillas no es ni la bioseguridad
ni los beneficios agronómicos sino la esclavitud biológica".
Se puede ver un comunicado de prensa del Grupo ETC en http://www.rafi.org/article.asp?newsid=312.
- El método usado para matar las semillas puede dañar
a otros organismos
La patente TPS señala que el inhibidor ribosómico es el
agente preferido para matar las semillas porque no es letal
para las personas que pudieran ingerir las semillas. No
obstante, los autores de la patente indican que "cualquier
gen letal sería aceptable" en los casos en que no hay ningún
uso para las semillas. Señalan que se podría usar con ese
propósito la toxina de la difteria o cualquier toxina citotóxica.
(Véase "Ejemplo 1, Selección de una secuencia codificadora
letal (RIP)" en la patente.)
Las empresas de semilla y los organismos gubernamentales
fiscalizadores tal vez tengan que considerar los posibles
impactos en los pájaros, insectos y microorganismos que
comen las semillas.
- El tratamiento químico puede tener efectos negativos
en el medio ambiente
Los autores de la patente prevén el empleo del antibiótico
tetraciclina para activar el sistema TPS. El empleo en gran
escala de este antibiótico, que se usa para tratar enfermedades
del hombre, puede causar un incremento de la resistencia
a los antibióticos en las bacterias presentes en el medio
ambiente.
El Sistema de Protección de Tecnologías en contraste con
la Tecnología de Restricción del Uso Genético Específica para
la Característica
A causa de la controversia alrededor de la tecnología TPS,
varias empresas agroquímicas están desarrollando una opción
llamada T-Gurt. Ésta sigue siendo un sistema transgénico,
pero tal vez genere menos objeciones que la TPS.
¿Cómo funciona la tecnología de restricción del uso genético
específica para la característica (T-Gurt)?
A diferencia de las semillas TPS, las semillas T-Gurt no tendrán
esterilidad controlada y podrán ser sembradas año tras año
por los agricultores. Sin embargo, para que el agricultor
se beneficie con las características genéticamente modificadas
insertadas en el genoma, debe adquirir una sustancia química
de marca registrada cada año para rociar las semillas de las
plantas jóvenes con el fin de activar la característica cuando
guarda semillas para volverlas a sembrar.
¿Quién está desarrollando el sistema T-Gurt?
En un esfuerzo por evitar las controversias sobre la tecnología
TPS, las empresas agroquímicas, como Monsanto y AstraZeneca,
están desarrollando T-Gurt.
Beneficios potenciales de la tecnología de restricción
del uso genético específica para la característica
- Las características T-Gurt no serán activadas en las
poblaciones silvestres
Si el polen T-Gurt accidentalmente fertilizara plantas silvestres
cercanas, las características controladas por el sistema
T-Gurt no serían activadas en las semillas silvestres porque
la sustancia química de marca registrada no estará presente
en el medio ambiente natural. El ADN para las características
nuevas sería transferido a las poblaciones silvestres, pero
no se expresarían esas características.
- Los agricultores de autoconsumo podrán volver a sembrar
las semillas año tras año
Si bien no tendrían el beneficio de las características
modificadas a menos que compraran cada año la sustancia
química de marca registrada, los agricultores de autoconsumo
tendrían la opción de seguir las prácticas tradicionales
de volver a sembrar.
Richard Jefferson, director del Centro para la Aplicación
de la Biología Molecular en la Agricultura Internacional con
sede en Canberra, Australia, considera que T-Gurt es "una
tecnología conciliatoria que satisface el deseo de la industria
de proteger la propiedad intelectual y maximiza las utilidades
aportadas por innovaciones en la biotecnología agrícola, sin
poner en peligro la práctica de los agricultores de autoconsumo,
que usan las semillas de un cultivo para la siembra en el
futuro". (Masood
1999, http://www.nature.com/wcs/b50.html)
Riesgos potenciales de la tecnología de restricción del
uso genético específica para la característica
- El polen proveniente de las plantas T-Gurt puede fertilizar
cultivos vecinos
Si cultivos orgánicos vecinos fueran fertilizados por polen
proveniente de plantas T-Gurt, las semillas producidas darían
resultados positivos en las pruebas para detectar la presencia
de secuencias de ADN transgénico y no podrían ser vendidas
como orgánicas. Como en la discusión anterior de este riesgo
para las plantas TPS, si se usa la tecnología para cultivos
que se autopolinizan, el riesgo de polinización desde los
campos adyacentes es escaso. Como en el caso de las plantas
TPS, si se puede desarrollar una variedad que no sea portadora
de transgenes en el polen, se evitaría la propagación no
deseada de transgenes.
- El tratamiento químico puede provocar efectos negativos
en el medio ambiente
La sustancia química de marca registrada usada para tratar
las semillas cada año no debe ser una sustancia que tenga
consecuencias negativas para el medio ambiente. Quienes
desarrollan las variedades y los organismos gubernamentales
reguladores deben considerar la inocuidad de la sustancia
en el medio ambiente cuando diseñan y aprueban las variedades
T-Gurt.
Otros Recursos
La patente para el Sistema de Protección de Tecnologías está
disponible en http://patft.uspto.gov/netacgi/nph-Parser?Sect1=PTO1&Sect2=
HITOFF&d=PALL&p=1&u=/netahtml/srchnum.htm &r=1&f=G&l=50&s1=5,723,765.WKU.&OS=
PN/5,723,765&RS=PN/5,723,765.
"How the Terminator Terminates" [¿Cómo extermina Terminator?],
por la Dra. Martha L. Crouch, es un excelente análisis de
cómo funciona el proceso y algunos riesgos potenciales. http://www.biotech-info.net/howto.html
"Terminator Technology for Transgenic Crops" [La tecnología
Terminator para los cultivos transgénicos] contiene una discusión
y un diagrama del proceso. http://filebox.vt.edu/cals/cses/chagedor/terminator.html
Emerging Biotechnologies: Upgrading the Terminator
http://www.isb.vt.edu/news/2002/news02.nov.html#nov0202
y
Re-emerging Biotechnologies: Rehabilitiating the Terminator
http://www.isb.vt.edu/news/2002/news02.jun.html#jun0203
también tienen discusiónes del Terminator.
Jason Sutton, del Departamento de Ciencias Bioagrícolas
y Manejo de las Plagas en la Universidad Estatal de Colorado,
contribuyó a la preparación de este informe.
Última realización : 11 marzo
2004
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Department of Soil and Crop Sciences
at Colorado State University, 1999-2004. Todos los derechos
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La
tecnología "Terminator" 