¿Qué es el maíz StarLink?
Es uno de varios tipos de maíz Bt que han sido genéticamente
modificados para producir un insecticida dentro de la misma
planta, de tal modo que se puedan reducir o eliminar las
aplicaciones externas de plaguicidas. Mientras que otros
maíces Bt que estaban en el mercado en 1999 y 2000 producían
una toxina Bt llamada Cry1A(b), StarLink tiene Cry9C, una
versión ligeramente distinta de la proteína
En las pruebas exigidas por el gobierno para aprobar la
producción del cultivo, la proteína Cry9C había tardado
más que Cry1A(b) en descomponerse en las pruebas de digestión
artificial y había despertado las sospechas de los inspectores
de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) porque presentaba
varias otras características de los alergenos. Como no se
resolvió la cuestión de la alerginicidad de Cry9C, la EPA
otorgó el permiso para producir el cultivo siempre que no
fuera usado para consumo humano. Como la mayor parte de
la cosecha de maíz en los Estados Unidos se destina a la
alimentación de animales y la producción de alcohol combustible,
esta restricción no representó el fin del cultivo del maíz
StarLink. Los agricultores simplemente tenían que asegurarse
de que su cosecha de StarLink no se dirigía a canales que
condujeran a su inclusión entre los alimentos de consumo
humano.
Photo: USDA
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Esta decisión de aprobar el llamado registro
"dividido" ha sido objeto de muchas críticas. Si bien
Aventis, la empresa de biotecnología agrícola propietaria
de StarLink, prometió hacer que los agricultores firmaran
acuerdos de que su maíz no terminaría como alimento
del hombre, en la práctica esto hubiera sido difícil
de garantizar. Algunas variedades de maíz, como el maíz
blanco destinado al consumo humano, se mantienen separadas
durante el proceso de manejo, pero la mayor parte del
maíz del país -el tipo que termina en los tacos, los
alimentos para animales y los tanques de los automóviles-
se almacena y se distribuye a granel. Los comerciantes
de cereales no tienen silos separados para el maíz de
consumo humano y el maíz usado como alimento para los
animales. |
Además, el polen del maíz a menudo es arrastrado por el
viento hacia los campos cercanos donde puede polinizar a
otras variedades de maíz. Un grado bajo de polinización
cruzada es aceptable entre las variedades que son aprobadas
para el consumo humano, pero la polinización cruzada sería
inaceptable con la tolerancia cero para StarLink en los
alimentos humanos.
Problemas iniciales
El registro dividido resultó un fracaso inmediato. Una encuesta
entre 230 agricultores, convocados por Aventis en diciembre
de 1999, indicó que dos agricultores habían vendido su cosecha
de StarLink para ser usada como alimento del hombre o para
exportación y otros 29 no sabían cuál había sido el uso
de su maíz después de la venta (http://www.nytimes.com/2001/09/04/business/04STAR.html).
Los resultados de la encuesta fueron comunicados al gobierno.
No actuar ante esta advertencia de que la aprobación dividida
no estaba siendo cumplida ha sido otro aspecto criticado.
Como Aventis todavía solicitaba la aprobación total en
lugar de la dividida, en la primavera de 2000 la EPA preparó
pruebas para determinar la alergenicidad de StarLink. Se
estableció un Grupo Asesor Científico que debía proponer
métodos para las pruebas y criterios para definir la aceptabilidad
de StarLink como alimento humano. Sin embargo, ya era demasiado
tarde.
Se encontró StarLink en las tiendas de abarrotes
En septiembre de 2000, un laboratorio independiente confirmó
que las muestras de tortillas de tacos presentadas para
las pruebas por un grupo de activistas contra los transgénicos
habían dado resultados positivos en cuanto a la presencia
de ADN de StarLink (http://washingtonpost.com/wp-dyn/articles/A24834-2000Sep17.html).
En unos días, los supermercados retiraban los productos
de maíz de sus estanterías. Aventis interrumpió las ventas
de semilla de StarLink para la siembra de primavera de 2001
y anunció que adquiriría toda la cosecha de 2000 de maíz
StarLink para impedir todo uso ulterior del maíz en productos
alimentarios consumidos por el hombre.
| Los administradores de la
EPA comenzaron a reconsiderar la aprobación dividida.
La EPA ha dicho que nunca más aprobará un cultivo producido
mediante biotecnología para empleo dividido. Si de desea
obtener la aprobación del gobierno, todo cultivo que
tenga usos como alimento humano y de los animales o
usos industriales tendrá que satisfacer las normas fijadas
para el empleo como alimento humano. |
Photo: USDA
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Rastreao del transgen
La EPA por lo general no exige que una empresa genere métodos
de análisis que detecten la presencia de un ingrediente
transgénico aprobado y no se requirió ninguno de esos métodos
para detectar Bt en el maíz StarLink. El gobierno y Aventis
bregaron por crear una prueba y lo mismo hicieron varias
empresas privadas. Pronto los elevadores de granos y las
empresas de semilla comenzaron a efectuar pruebas con sus
existencias para detectar la presencia de ADN o proteína
en StarLink. Los procedimientos de prueba recomendados se
publicaron el sitio Web del Departamento de Agricultura
estadounidense (USDA) en http://www.usda.gov/gipsa/biotech/starlink/cry9cdetection.htm.
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Esta prueba para detectar Cry1Ac
de Bt ejemplifica un método disponible para detectar
proteína Bt. El resultado de arriba corresponde al
maíz tradicional. Hay sólo una línea rosada a través
de la banda. El resultado de abajo corresponde al
maíz Bt. Hay dos líneas rosadas a través de la banda,
que indican que hay proteína Cry1Ac de Bt en la muestra
de maíz sometida a la prueba.
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Si bien la superficie sembrada con StarLink no era grande,
se detectó ADN o proteína de StarLink en cientos de productos.
Algunas variedades de maíz que supuestamente no tenían el
gen StarLink dieron resultados positivos para éste. Por
último, se detectó ADN de StarLink en productos hechos con
maíz blanco (http://washingtonpost.com/wp-dyn/articles/A16045-2001Jul3.html),
a pesar de que no se habían producido variedades StarLink
de maíz blanco.
Los compradores extranjeros pronto se pusieron nerviosos.
Algunos países ya tenían prohibiciones contra la importación
de productos alimentarios transgénicos y otros tomaron medidas
para instituir esas prohibiciones. El episodio de StarLink
reveló un problema que afecta a toda la producción de maíz
estadounidense: en los Estados Unidos no se mantienen separados
el maíz transgénico y el tradicional. Los compradores se
dirigieron a Sudáfrica, China, Argentina y Brasil para conseguir
maíz exento de StarLink
(http://www.checkbiotech.org/root/index.cfm?fuseaction=subtopics&topic_id=3&
subtopic_id=16&doc_id=1720&start=91&control=357&page_start=1&
page_nr=151&pg=1).
En la primavera de 2001, fueron despedidos el presidente,
el asesor jurídico y el vicepresidente de desarrollo del
mercado de la división estadounidense de ciencias de los
cultivos de Aventis CropScience. Un vocero de Aventis dijo
que era razonable relacionar los despidos con el fiasco
de StarLink. (Se puede ver una crónica acerca del despido
de los tres ejecutivos en http://www.guardianunlimited.co.uk/gmdebate/Story/0,2763,437347,00.html.)
Entre tanto, Aventis intentaba obtener una aprobación
temporaria de la presencia de pequeñas cantidades de
StarLink en alimentos de consumo humano hasta que se
agotaran las existencias de maíz. Aventis presentó varios
volúmenes de resultados de pruebas y análisis para apoyar
la solicitud de aprobación temporaria. La proteína Cry9C
se degradaba con la humedad y el calor, argumentaba
Aventis, de tal modo que la cocción destruiría la mayor
parte de la proteína. Las personas que comieran productos
de maíz StarLink estarían expuestas a cantidades en
extremo pequeñas de la proteína, insuficientes para
causar algún daño. Aventis encargó la producción y las
pruebas de tortillas, hojuelas y pan de maíz hechos
con un 100% de maíz StarLink para demostrar la descomposición
de la proteína durante el proceso de cocción. Se pueden
ver la solicitud de Aventis y los datos acompañantes
en http://www.epa.gov/pesticides/biopesticides/
otherdocs/stlink/stlinkdata.htm. |
Una mujer desgrana maíz en Guatemala
Photo: USDA
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No obstante, el grupo asesor científicos de la EPA consideró
que las pruebas no eran suficientes. Los integrantes del
grupo señalaron que tal vez los procedimientos de prueba
diseñados por Aventis no medirían con exactitud la cantidad
de proteína presente en los alimentos. Decidieron que, a
partir de los datos presentados, no se podía establecer
un límite de seguridad para StarLink. Sugirieron que el
gobierno emprendiera con más energía la recolección de información
de posibles reacciones alérgicas. Sobre la base de la opinión
del comité asesor científico, la EPA se negó a aprobar la
presencia de StarLink en los alimentos. Se puede consultar
el informe del grupo científico en http://www.epa.gov/scipoly/sap/2001/july/julyfinal.pdf.
Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) investigaron
las reclamaciones de 51 personas que habían sufrido reacciones
alérgicas poco después de comer productos de maíz, pero
llegaron a la conclusión de que ninguno de los síntomas
informados podía ser atribuido a la proteína StarLink. Se
puede consultar el informe de los CDC en http://www.cdc.gov/nceh/ehhe/Cry9cReport/.
Como continuó la controversia, las empresas de semilla
gradualmente examinaron sus existencias con el fin de determinar
la presencia de StarLink. Para el verano de 2001, se estimó
que la cantidad de StarLink en las existencias de maíz era
inferior a 0.125%.
Variedades de maíz de colores de México
Photo: USDA
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El episodio de StarLink constituye un
ejemplo de los problemas relacionados con la tecnología
transgénica: la idoneidad de la reglamentación gubernamental,
la capacidad de controlar el flujo de genes, la aceptación
de los productos transgénicos por los consumidores en
el país y en el exterior y cuestiones vinculadas con
la inocuidad de los productos en sí. La experiencia
estadounidense con el maiz StarLink puede ayudar a mejorar
políticas futuras a medida que los países esclarecen
los riesgos y beneficios de la tecnología transgénica. |
Hay más información sobre el maíz StarLink en las siguientes
fuentes:
-
El caso de StarLink: Implicaciones para el futuro
(http://www.pewagbiotech.org/research/starlink/starlink.pdf)
Michael Taylor y Jody Tick , de Recursos para el Futuro,
describen la controversia sobre StarLink y plantean interrogantes
acerca del futuro manejo de los alimentos obtenidos con
la biotecnología. Recursos para el Futuro (http://www.rff.org/)
es un grupo de expertos en economía patrocinado por subsidios
gubernamentales y donaciones de fundaciones y corporaciones.
-
Sitio Web de la Agencia de Protección Ambiental (EPA)
http://www.epa.gov/pesticides/biopesticides/
-
Archivo de la EPA de noticias concernientes a StarLink
http://www.epa.gov/pesticides/biopesticides/otherdocs/starlink_news.htm
-
Sitio Web de Aventis Crop Science, lista de boletines
de prensa para 2000 y 2001
http://www.cropscience.aventis.com/media/media.htm
-
Página de noticias sobre StarLink en este sitio Web
StarLink
News page
Hay más información sobre el maíz Bt en la siguiente fuente:
-
Bt corn questions and answers html
pdf
El Dr. Frank Peairs, del Departamento de Ciencias Bioagrícolas
y Manejo de Plagas de la Universidad Estatal de Colorado,
elaboró este conjunto de preguntas y respuestas acerca
del maíz Bt. Como StarLink es un tipo de maíz Bt, esta
información puede ser de interés para algunos lectores.
El
maíz StarLink 