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¿Qué es el arroz dorado?

Arroz dorado

El arroz dorado es resultado de un intento de desarrollar variedades de arroz que produzcan provitamina A (betacaroteno), como un medio para aliviar las carencias de vitamina A (retinol) en la alimentación de las personas pobres y desfavorecidas de los países en desarrollo. Como las variedades tradicionales de arroz no producen provitamina A, fue necesario recurrir a tecnologías transgénicas.

Mediante el trabajo de dos científicos europeos, el Dr. Ingo Potrykus, del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich, y el Dr. Peter Beyer, de la Universidad de Friburgo, Alemania, se desarrollaron plantas de arroz que contienen dos genes del narciso y un gen bacteriano, los cuales realizan las cuatro etapas necesarias para la producción de betacaroteno en el endosperma del grano de arroz. El endosperma es el tejido nutritivo que rodea el embrión de una semilla y constituye la mayor parte del grano de arroz que comemos. Las plantas resultantes parecen normales, excepto por el hecho de que, después de la molienda (para eliminar el salvado de color café), su grano es de color amarillo dorado a causa de la presensia de la provitamina A (Toenniessen 2000).

Fuente: Morten Lillemo, Universidad Agrícola de Noruega

¿Cómo produce provitamina A el arroz dorado?
La provitamina A no es producida por las variedades tradicionales de arroz. Sin embargo, se puede usar el difosfato de geraniol-geraniol (GGDP), un compuesto que está presente en forma natural en el endosperma del grano inmaduro de arroz, con la ayuda de varias enzimas no encontradas normalmente en el arroz, para producir la provitamina A (Ye et al. 2000).

Daffodils Fuente: www.turtlebackinn.com

Se insertaron en el genoma del arroz dos genes provenientes del narciso y uno de la bacteria Erwinia uredovora. Estos tres genes producen las enzimas necesarias para convertir el GGDP en provitamina A. Los genes insertados son controlados por promotores específicos, de tal modo que las enzimas y la provitamina A sólo son producidas en el endosperma del arroz (Toenniessen 2000).

Cuando se ingiere arroz dorado, el organismo humano divide la provitamina A para fabricar vitamina A. Para una explicación más detallada sobre la producción de provitamina A por el arroz dorado, haga clic aquí.

¿Por qué es importante la vitamina A?
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la carencia de vitamina A (CVA) es la principal causa de ceguera prevenible en los niños. En éstos, la carencia de vitamina A provoca severa disminución de la visión y ceguera y aumenta considerablemente el riesgo de enfermedad grave, e incluso de muerte, por infecciones comunes como la diarrea y el sarampión. Las mujeres embarazadas también son afectadas por la CVA; en ellas, la CVA causa ceguera nocturna y puede asociarse con tasas más altas de transmisión del VIH de la madre al hijo, así como con un mayor riesgo de mortalidad materna. La OMS estima que entre 100 y 140 millones de niños sufren carencia de vitamina A. Se calcula que cada año quedan ciegos de 250,000 a 500,000 niños con CVA y la mitad de esos niños mueren en el transcurso del año siguiente a la pérdida de la vista (Organización Mundial de la Salud 2002).

¿Cuánta vitamina A suministrará el arroz dorado?
Uno de los principales argumentos de los opositores al arroz dorado es que no proporcionará suficiente vitamina A para beneficiar a quienes sufren la carencia. En una exposición de la organización Greenpeace, "Genetically Engineered 'Golden Rice' is Fool's Gold" ["El 'arroz dorado' es el oro de los tontos"], se calculó que un adulto tendría que comer 3.7 kilos (8 libras) de peso seco de arroz dorado, aproximadamente 9 kilos (20 libras) de arroz cocido, para satisfacer su necesidad diaria de vitamina A mediante el aporte del arroz dorado. Una mujer que amamante tendría que comer por lo menos 6.3 kilos (14 libras) de peso seco de arroz dorado, o casi 18 kilos (40 libras) de arroz dorado cocido al día. Sobre la base de estos cálculos, Greenpeace estimó que una ingesta diaria normal de 300 gramos (0.7 libras) de arroz dorado en el mejor de los casos proporcionaría el 8% de la vitamina A que se necesita diariamente. En respuesta a la afirmación de Greenpeace, el Dr. Potrykus redactó un nuevo artículo que establece que la cantidad de vitamina A suministrada por el arroz dorado sólo podrá ser determinada cuando se cuente con datos de

• las nuevas variedades de arroz generadas por los fitomejoradores,
• los estudios de la biodisponibilidad para definir cuánta provitamina A puede ser fácilmente absorbida por el organismo y
• estudios nutricionales sobre las personas con CVA.

Esta información sólo podrá ser obtenida una vez que la característica del arroz dorado sea transferida a variedades locales, que se produzcan en cantidades suficientes para apoyar los experimentos necesarios en los campos. Según Potrykus, lo que se pretende con el arroz dorado es complementar la alimentación con vitamina A, no proporcionar el 100% de la cantidad diaria recomendada (CDR). Potrykus mantiene que la meta de que el arroz tenga un efecto benéfico en las personas que sufren carencia de vitamina A es realista y que las líneas experimentales de arroz dorado posiblemente ya proporcionan alrededor del 20-40% de la CDR de vitamina A.

Se puede ver el texto completo de la declaración de Potrykus en: "Genetically Engineered 'Golden Rice' is Fool's Gold" Response from Prof. Ingo Potrykus.

¿Quién es el "dueño" del arroz dorado?
En una medida muy controvertida, en mayo de 2000 los inventores del arroz dorado, por conducto de una pequeña compañía de gestión de licencias (Greenovation, Friburgo, Alemania), firmaron un acuerdo con Zeneca, la empresa de fitociencias y protección de los cultivos de AstraZeneca. Este acuerdo otorgó a Zeneca una licencia exclusiva para cobrar por el uso comercial de la tecnología del arroz dorado. A fines de 2000, se completó una fusión de la división agroquímica de AstraZeneca y la empresa agroquímica y de semilla de Norvartis, para formar la compañía Syngenta, que ahora tiene la licencia para el uso comercial del arroz dorado. También en este acuerdo se establece que Syngenta apoya el uso humanitario del arroz dorado, como pretendían los inventores, para los países en desarrollo. El acuerdo define el uso humanitario como la aplicación para individuos que reciben 10,000 dólares o menos ingresos por el arroz dorado (Potrykus 2001). El acuerdo también corresponde a todas las aplicaciones posteriores de la tecnología a otras plantas de cultivo. Los inventores afirman que esta medida era esencial para asegurar un mayor desarrollo del arroz dorado y entregar oportunamente la tecnología a quienes más la necesitan. Se pueden encontrar los argumentos a favor y en contra del acuerdo con AstraZeneca (ahora Syngenta) y una explicación de Potrykus sobre la necesidad del acuerdo en http://www.biotech-info.net/golden.html.

¿Cómo llegará el arroz dorado a quienes más lo necesitan?

Agricultores de autoconsumo. Fuente: www.catholicrelief.org

Para alcanzar la meta de los inventores de contribuir a prevenir la carencia de vitamina en los pobres y desfavorecidos de los países en desarrollo, el arroz dorado tiene que llegar a los agricultores de autoconsumo sin costos ni restricciones. El coinventor Ingo Potrykus ha esbozado una estrategia para llevar el arroz dorado a los agricultores pobres. En marzo de 2001, el arroz dorado consistía en una serie de líneas de laboratorio que producían provitamina A y cuyas características debían ser transferidas a variedades con adaptación local en los países donde se cultiva el arroz.

Se estableció un "Consejo Humanitario del Arroz Dorado" para determinar cáles instituciones inicialmente recibirían el arroz dorado y asegurar que se cumplirían todas las disposiciones concernientes al manejo y utilización de organismos genéticamente modificados (OGM). Actualmente, el Consejo Humanitario tiene dos instituciones colaboradoras en las Filipinas, cuatro en la India, dos en China, una en Vietman, una en Indonesia y una en África. En julio de 2002, el Consejo también había entablado conversaciones con dos instituciones de América Latina (Potrykus 2002). Las instituciones serán responsables de evaluar la necesidad de arroz dorado, analizar y comparar los pros y los contras de otras medidas y establecer un marco para aplicar el "arroz dorado" más adecuado a las necesidades de las zonas que atienden las instituciones. Además, se realizarán evaluaciones de la biodisponibilidad (el grado en que la provitamina A es fácilmente asequible para ser absorbida por el organismo), la equivalencia sustancial (que mide si un cultivo o alimento producido mediante la biotecnología tiene características nutricionales y relacionadas con la salud similares a un homólogo tradicional), la toxicología y la alergenicidad. Las instituciones también serán responsables de transferir las características a las líneas con mejor adaptación local mediante las prácticas tradicionales de fitomejoramiento y técnicas de transformación directa, así como de asegurar que las variedades usadas serán importantes para los pobres y no simplemente variedades en boga para la clase media.

Para detalles de la estrategia de Potrykus, véase "Golden Rice and Beyond" ["El arroz dorado y lo que sigue"].

¿Será aceptado el arroz dorado?
Si bien los inventores del "arroz dorado" afirman que la tecnología en última instancia puede contribuir a la reducción de la carencia de vitamina A en muchas personas pobres y desfavorecidas, una serie de organismos se opone a su aplicación. Algunos señalan que el "arroz dorado" es un proverbial "caballo de Troya", que aprovecha nuestra compasión por los pobres y desfavorecidos para lograr la aceptación de cultivos genéticamente modificados. Otros piensan que el "arroz dorado" no podrá proporcionar vitamina A en cantidades que sean provechosas, o que la malnutrición impedirá que la vitamina A disponible sea absorbida por el organismo. Otra opinión es que, aun cuando el "arroz dorado" pudiera contribuir a prevenir la CVA, no sería socialmente aceptado por culturas que dan valor al arroz blanco. Para consultar artículos que abordan algunos de los argumentos en contra del "arroz dorado" y respuestas a los artículos por quienes apoyan la tecnología, visite las páginas web mencionadas en la sección Otros Recursos que aparece a continuación.

Otros recursos

Esta sección contiene una lista de artículos y respuestas relacionados con el arroz dorado, incluyendo varias cartas del coinventor del "arroz dorado", el Dr. Indo Potrykus. http://www.biotech-info.net/golden.html

Grains of delusion: Golden rice seen from the ground. February 2001. Artículo escrito y publicado por BIOTHAI (Tailandia), CEDAC (Camboya), DRCSC (India), GRAIN, MASIPAG (Filipinas), PAN-Indonesia y UBINIG (Bangladesh), que se opone a la aplicación del arroz dorado. http://www.grain.org/publications/delusion-en-p.htm

Golden Rice- A Golden Chance for the Underdeveloped World, por Michael Fumento. American Outlook, July-August 2001. Una entrevista con el coinventor, el Dr. Ingo Potrykus. http://www.fumento.com/goldenrice.html

Jason Sutton del Departamento de Ciencias Bioagriculturales y del Control de Plagas de la Universidad Estatal de Colorado contribuyó el contendio para esta página.