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El impacto de los cultivos transgénicos en el medio ambiente
ha despertado gran interés en algunos círculos. En consecuencia,
el informe de Losey et al. (1999)
que señalaba que las larvas de monarca eran envenenadas por
el polen del maíz Bt inevitablemente fue la chispa que encendió
el debate.
| La larva monarca es el estadio
biológico de oruga de uno de los aborígenes de América
del Norte más coloridos y familiares, la mariposa monarca.
Las larvas se alimentan únicamente de las hojas del algodoncillo,
planta que comúnmente se encuentra en hábitat naturales
y campos cultivados. Como su alimentación no incluye plantas
de maíz, las monarcas no son organismos perseguidos en
el sistema de control de las plagas de insectos en un
campo de maíz. Sin embargo, como miembros del orden de
los lepidópteros (mariposas diurnas y nocturnas) son sensibles
a los venenos que afectan a esos insectos. Un lepidóptero
que constituye una plaga, el barrenador europeo del maíz,
es el principal blanco de las toxinas Cry1 de Bt presentes
en las variedades de maíz transgénico. |
Mariposa monarca en una flor de alfalfa.
Foto: Marlin E. Rice
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¿El intento de matar a los barrenadores europeos del maíz
también pone en peligro a las mariposas monarcas?
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Losey y dos colaboradores sugirieron que
podría ser así. En pruebas de laboratorio, espolvorearon
polen de maíz Bt en hojas de algodoncillo y ofrecieron
las hojas a orugas monarca para que las comieran. Otras
orugas fueron alimentadas con hojas espolvoreadas con
el polen de maíz tradicional o con hojas sin polen. Las
orugas que comieron las hojas espolvoreadas con polen
Bt comieron menos y crecieron con más lentitud. En el
transcurso de cuatro días, casi la mitad de las orugas
alimentadas con hojas con polen Bt murieron, mientras
que no murió ninguna oruga en los otros dos grupos. Cinco
repeticiones de los tratamientos aportaron datos suficientes
para indicar que los resultados eran estadísticamente
significativos. |
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Larva de mariposa monarca alimentándose
de una hoja de algodoncillo
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Losey y sus colaboradores comunicaron los resultados a la
publicación científica semanal Nature y en mayo de 1999 se
publicó un breve artículo con gráficos que mostraban la disminución
de la alimentación y la cantidad de muertes. La reacción fue
inmediata y extrema. Los opositores a los cultivos transgénicos
aclamaron el informe como una prueba de que el maíz Bt era
una pesadilla ambiental, mientras que los defensores de los
cultivos transgénicos criticaron los métodos de investigación
y rechazaron el estudio como "preliminar" y "defectuoso".
Organismos de los gobiernos estadounidense y canadiense, dependencias
estatales, grupos de productores y las grandes empresas de
biotecnología agrícola -Aventis, Dow, du Pont, Monsanto y
Syngenta- patrocinaron en forma conjunta estudios efectuados
en Canadá y los Estados Unidos en el verano de 2000 para investigar
los principales aspectos:
- ¿El polen de maíz Bt mata a las orugas de monarca en las
pruebas de laboratorio y/o en los campos?
- ¿Cuál es la probabilidad de que las orugas monarcas estén
expuestas al polen de maíz en condiciones naturales?
| Seis equipos de investigadores
publicaron sus resultados en las Actas de la Academia
Nacional de Ciencias en el otoño de 2001 (Hellmich
et al., 2001; Oberhauser
et al., 2001; Pleasants
et al., 2001; Sears
et al., 2001; Stanley-Horn
et al., 2001; Zangerl
et al., 2001). Según estos informes, Bt 176, el componente
transgénico presente en un tipo de maíz Bt, produce polen
que es muy tóxico para las larvas de monarca y otras especies
de mariposas, como la mariposa negra con alas posteriores
bifurcadas (Papilio polixenes). |
Mariposa negra de cola bifurcada.
Foto: Jacalyn Loyd Goetz
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No obstante, este transgen se usa en una porción muy pequeña
y cada vez menor de la superficie de maíz en América del Norte,
menos del 2% según una estimación. Los componentes transgénicos
en las variedades de maíz más frecuentemente cultivadas en
América del Norte, MON810 y Bt 11, no producen mucha proteína
tóxica Bt en el polen. Las larvas pueden comer grandes cantidades
de este polen, más de 1,600 granos de polen por centímetro
cuadrado de superficie foliar, sin que se observen efectos
nocivos.
El
Cuadro 1 muestra las cantidades de polen de Bt 176, Bt
11, MON810 y varias otras fuentes de maíz Bt que fueron ensayadas
en larvas de mariposa.
El maíz Bt 176 es más tóxico para las larvas de la mariposa
que otras versiones del maíz Bt porque el promotor usado en
Bt 176 estimula de manera muy eficiente la producción de la
proteína Bt en el polen de maíz. El
Cuadro 2 muestra como Bt 76 difiere de Bt 11 y MON810.
Como la mayor parte del maíz Bt ahora cultivado en los Estados
Unidos no produce polen que mate a las mariposas monarca,
los expertos concluyen que es bajo el riesgo al que están
expuestas las poblaciones de monarca a causa del maíz Bt.
Hay otros factores que contribuyen a una estimación de bajo
riesgo:
- El polen del maíz se esparce sólo durante unas dos semanas
del verano, mientras que las monarcas producen varias generaciones
de progenie en el transcurso de un verano; por consiguiente,
algunas generaciones de orugas no estarán expuestas al polen.
- La lluvia arrastra parte del polen de las hojas y, por
lo tanto, las orugas pueden verse expuestas a mucho menos
que la cantidad máxima posible de polen, según la frecuencia
y la intensidad de la lluvia durante el período de emisión
de polen.
- La mayor parte del polen producido en un campo de maíz
cae dentro del campo o en sus cercanías. Las concentraciones
de polen disminuyen con rapidez a medida que uno se aleja
del campo de maíz; en consecuencia, es poco probable que
encuentren polen las orugas que se alimentan de las plantas
de algodoncillo a corta distancia de los campos de maíz.
El
Cuadro 3 muestra las concentraciones de polen depositado
en las hojas a diversas distancias de los campos de maíz.
La cantidad más alta de polen medida dentro de un campo de
maíz en estos estudios es inofensiva para las larvas de monarca
si el tipo de maíz es Bt 11 o MON810.
Factores que contribuyen a un mayor riesgo para las orugas:
- En las zonas estadounidenses estudiadas, las mariposas
monarca parecieron mostrar cierta preferencia por depositar
sus huevos en plantas de algodoncillo que estaban dentro
de los campos de maíz (Oberhauser
et al., 2001), donde las orugas podrían verse expuestas
a dosis grandes de polen si se alimentan durante el período
de dos semanas de emisión de polen. Sin embargo, en la zona
canadiense estudiada, la monarca pareció preferir los hábitat
naturales antes que los campos de maíz.
- La supervivencia de las orugas jóvenes fue más alta en
los campos de maíz que en otros hábitat.
Por consiguiente, parece probable que la mayoría de las mariposas
monarca que se ven en el Medio Oeste comiencen sus vidas en
campos de maíz (Oberhauser
et al., 2001).
Los científicos continua hablando de los temas acerca
del maíz Bt. Se puede consultar un cambio de cartas en esta
tema en el número de noviembre 2001 de la publicación
científica BioScience. Vease BioScience 51(11):900-906.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos de América
mantiene una página de preguntas y respuestas cerca
de la mariposa monarca y el maíz Bt en http://www.ars.usda.gov/is/br/btcorn
y una revista de la historia en http:www.ars.usda.gov/sites/monarch.
Se puede consultar una revista de la historia de este asunto
en http://pewagbiotech.org/resources/issuebriefs/monarch.pdf
Última realización : 11 marzo
2004
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Sciences
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Las mariposas
monarca y el maíz Bt